Les premiers amplificateurs étaient à lampes (aussi dits "à tubes"). Le tube est le premier élément électronique permettant l'amplification d'un signal électrique.
Un jour est apparu le transistor : plus petit, moins gourmand en électricité, plus fiable, avec une amplification constante (linéarité), quelque soit l'intensité du signal en entrée et enfin un coût très modique. Cependant sa linéarité donne un son plus froid et moins mélodieux.
La technologie des tubes offre une coloration chaude et « chantante ». La richesse harmonique est inégalée. Les tubes ont une meilleure impédance et stockent mieux l'énergie : ils saturent « en douceur » et peuvent supporter des pics d'intensité plus facilement (meilleure dynamique impulsionnelle). Ces propriétés font que pour un son équivalent, un ampli à transistors « classique » devra être deux à trois fois plus puissant que son « équivalent » à tubes.
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